2017年11月15日，《北方回声报》披露，深陷英冠联赛保级泥潭的桑德兰俱乐部，准备为新任主教练提供一份“巨额”薪水合同，以吸引当时正执教巴恩斯利的保罗·赫金伯顿前来光明球场。

此前，在万圣节之夜主场3-3战平博尔顿后，西蒙·格雷森被俱乐部解雇，成为桑德兰六年内离职的第八位主教练。当时的“黑猫”正经历着场内外的双重危机：赛场上，尽管从伯恩茅斯租借的前锋刘易斯·格拉班进球效率不俗，但球队整体状态萎靡，防线尤其脆弱，在积分榜下游苦苦挣扎；赛场外，美国老板埃利斯·肖特正积极寻求出售俱乐部，并已开始逐步缩减资金投入，管理层的持续动荡迫使他支付了远超预期的教练解约金。

根据《北方回声报》当时的报道，俱乐部首席执行官马丁·班恩亲自负责选帅，尽管他与苏格兰同胞阿里·麦考伊斯特的会谈取得了积极进展，但他的头号目标始终是赫金伯顿。报道称：“桑德兰准备提供的合同，年薪将超过40万英镑。”具体数字未被证实，但多家报道提到，这会是赫金伯顿在巴恩斯利当时年薪（约10万英镑）的四倍以上，合同中还附加了与成绩挂钩的奖金条款，包括带队保级以及未来重返英超后的额外激励。

赫金伯顿是当时英格兰足坛最受瞩目的少帅之一，他此前一个赛季带领巴恩斯利赢得了英格兰足球联赛锦标赛冠军，并通过附加赛成功升级，诺丁汉森林等队也对他很感兴趣。相较之下，桑德兰愿意开出如此优厚的条件，表明老板肖特对俱乐部短期内的成绩仍有要求，希望用金钱稳住局面。不过，赫金伯顿曾在桑德兰青训体系度过四年，却从未获得一次一线队出场机会，这种微妙的过往，加上俱乐部管理层彼时的混乱，让这份高薪工作看起来有点像一个“烫手山芋”。

老实讲，桑德兰愿意为一位英冠教练支付如此高昂的薪水，反映了俱乐部高层在保级压力下的决心，但这更像是一次试图用金钱掩盖结构性问题的豪赌。赫金伯顿最终拒绝了这份邀约，这无疑说明对于有规划的年轻教练而言，一个稳定的发展环境比短期的高薪承诺更重要。桑德兰随后转向了前威尔士主帅克里斯·科尔曼，这本身就是一次选帅思路的调整，然而真正的不确定性在于，无论谁来接手，能否扭转这艘正在“螺旋式下坠”的大船，都是一个巨大的未知数。